Terwijl de wereldbevolking naar verwachting zal stijgen naar 9,3 miljard mensen tegen 2050, zoeken wetenschappers naar duurzame, gezonde voedselbronnen die ons kunnen helpen deze groei te ondersteunen zonder verdere schade aan het milieu. Er wacht onze maatschappij nog een hele uitdaging om genoeg veilig, duurzaam en gezond voedsel te produceren op een planeet met steeds minder plaats voor traditionele land- en tuinbouw. Microalgen worden in dit verhaal vaak over het hoofd gezien of ze worden geassocieerd met groene, onaantrekkelijke waterlichamen. Toch kunnen ze wel eens de biefstuk en de omega 3-pil van de toekomst zijn.
Volgens Melissa Vanderheyden, journalist en ex-coördinator van Eos Tracé, bieden microalgen zoals spirulina een rijke bron van eiwitten en essentiële voedingsstoffen, met potentieel verstrekkende voordelen voor zowel onze gezondheid als het milieu. Met een eiwitgehalte dat kan oplopen tot 63% van hun droge massa, bevatten microalgen meer eiwitten dan biefstuk en meer ijzer dan spinazie, waardoor ze een veelbelovende kandidaat zijn voor het aanpakken van de wereldwijde eiwitbehoefte.
Duurzaamheid en efficiëntie: sleutelvoordelen van algen
De teelt van microalgen biedt diverse milieuvriendelijke voordelen. Siegfried Vlaeminck, werkzaam aan de Universiteit van Antwerpen, benadrukt de duurzaamheid van algen, die met minder meststoffen en zonder kostbaar landbouwland kunnen worden gekweekt. Hun vermogen om snel te groeien en CO2 op te nemen, verhoogt hun waarde als een duurzame voedselbron.
Bovendien kunnen microalgen een cruciale rol spelen in de toekomstige voedselvoorziening voor ruimtemissies, dankzij hun efficiëntie en resistentie tegen kosmische straling, zoals blijkt uit het Europese ruimtevaartagentschap project MELiSSA.
De uitdaging van acceptatie en productie
Hoewel de voordelen overtuigend zijn, blijft de acceptatie van microalgen als een mainstream voedingsmiddel een uitdaging. Traditionele voedselvoorkeuren en de kosten van grootschalige productie vormen obstakels. Onderzoek naar het verfijnen van de smaak en het verlagen van de productiekosten is cruciaal voor de toekomstige integratie van microalgen in ons dieet.
Imogen Foubert van de KU Leuven wijst op de mogelijkheden om voedingsmiddelen aan te passen of algen te raffineren om hun acceptatie te vergroten. Creatieve toepassingen, zoals die van zeewierchef Donald Deschagt, tonen aan dat microalgen niet alleen gezond maar ook veelzijdig kunnen zijn in de keuken.
Toekomstperspectieven: van nicheproduct tot superfood
Ondanks de huidige hindernissen, is het potentieel van microalgen onmiskenbaar. Als bron van hoogwaardige eiwitten en essentiële voedingsstoffen, kunnen ze een sleutelrol spelen in de toekomstige voedselvoorziening en bijdragen aan een duurzamere planeet.
Zoals Foubert suggereert, kan de focus op toepassingen die de volledige biomassa van algen benutten, de weg vrijmaken voor hun bredere acceptatie en gebruik. Goede marketing en verdere innovatie kunnen de perceptie veranderen en microalgen positioneren als een aantrekkelijke, duurzame keuze voor de toekomst.
In de strijd tegen voedselonzekerheid en klimaatverandering, kunnen microalgen een cruciale rol spelen. Het is tijd om deze groene superfoods een prominentere plaats te geven op ons bord.
Referenties:
- Vanderheyden, M. (n.d.). Microalgen zijn de biefstuk en de omega 3-pil van de toekomst. Eos Tracé. Gelezen op https://eostrace.be/artikelen/microalgen-zijn-de-biefstuk-en-de-omega-3-pil-van-de-toekomst, 6-3-2024.
- European Space Agency. (n.d.). A decade-long quest to build an ecosystem in a room. Gelezen op https://www.esa.int/Science_Exploration/Human_and_Robotic_Exploration/Research/A_decade-long_quest_to_build_an_ecosystem_in_a_room, 6-3-2024.
